Brigitte, la cousine d’André, et son mari Eric nous ont rejoints à Bundaberg pour remonter la côte jusqu’à Townsville. Comme ils possèdent un yacht et qu’ils font de la voile, passer un peu plus de deux semaines ensemble n’était pas un problème. Nous avons navigué vers le nord à travers la Grande Barrière de Corail en jetant l’ancre sur plusieurs îles, en marchant sur des plages de sable blanc comme à Haslewood Island et en faisant de la plongée en apnée parmi les coraux comme à Mantaray Bay et Hook Island dans les Whitsundays. Comme il y a des méduses mortelles, il faut être complètement couvert. Nous avions acheté des combinaisons en lycra, des gants, des chaussons et des capuches…. il nous fallait beaucoup de temps pour tout mettre ! À Hook Island, nous avons marché jusqu’à un site aborigène avec une grotte et des sculptures. Plus de 800 koalas vivent sur Magnetic Island et nous avons visité le sanctuaire des koalas où nous avons également vu des wombats, des crocodiles, des pythons, des oiseaux……Nous avons pris un bus pour Alma Bay où nous avons vu de nombreux wallabies grimper sur les rochers.
Nous avons dit au revoir à Brigitte et Eric à Townsville et avons continué à naviguer vers le nord jusqu’à Cairns (prononcer cans). En nous promenant dans la ville, nous avons vu de nombreuses sculptures aborigènes. Le Kuranda Scenic Railway a été construit en 1891. Notre voyage jusqu’à Kurunda a été magnifique : nous avons traversé les Eastern Highlands, des gorges, une forêt tropicale et nous nous sommes arrêtés aux chutes de Barron. Lors de notre plongée en apnée à The Islets, nous avons vu une myriade de poissons et tant de coraux de toutes les couleurs. Nous en avons profité au maximum car à partir de là, les eaux sont infestées de requins, ce qui rend la baignade trop dangereuse. A Port Douglas, nous avons fait un grand shopping car pendant les 1200 nm qui nous séparent de Darwin, nous avons jeté l’ancre dans des baies ou des îles inhabitées. Pendant nos 14 jours de navigation, nous avons traversé le détroit de Torres – la pointe nord-est de l’Australie.
Darwin est la capitale du Territoire du Nord et bénéficie d’un climat tropical. Les Aborigènes représentent une part importante de la population. La ville est parsemée de fresques murales représentant des animaux, des personnes et la nature. Comme nous souhaitions visiter plusieurs parcs nationaux, nous avons loué un camping-car pour une semaine. Nous avons été étonnés par les campings qui étaient bon marché, qui avaient leur propre piscine et où l’espace individuel était grand et généralement pas trop proche des voisins. Parfois, nous avions notre propre salle de bain. Notre camping-car était climatisé, spacieux et doté d’une excellente cuisine, et nous avons beaucoup apprécié cette première expérience. Les parcs nationaux sont immenses, par exemple Kakadu fait à peu près la taille du Pays de Galles ! Nous nous sommes d’abord arrêtés dans les paisibles zones humides de Mamukala, qui abritent une grande variété d’oiseaux. Nous nous sommes tenus à l’écart de l’eau après avoir lu le panneau “Danger crocodiles” ! Ubirr, dans le parc national de Kakadu, est connu pour son art rupestre. Les parois rocheuses ont été peintes pour la première fois 30 000 ans avant J.-C. et ont été repeintes depuis. Le sentier circulaire de 1 km permet de s’en approcher et de s’émerveiller devant les différentes scènes de créatures mythiques, de personnes et d’animaux que les Aborigènes chassaient. Nous avons vu d’autres belles peintures au Nourlangie Rock Art Site (site d’art rupestre de Nourlangie). Lors de notre croisière au coucher du soleil sur le Yellow Water, nous avons vu des nénuphars d’Arnhem, des mangroves, des aigrettes, des jabirus, des petits oiseaux se cachant dans les pandanus et de grands crocodiles de mer.
Dans le parc de Litchfield, on trouve de nombreuses termitières, comme celle de la Cathédrale, haute de 4 mètres, et les centaines de termitières magnétiques disséminées dans une vaste plaine plate. Les sources d’eau chaude de Katherine sont situées dans un cadre magnifique, ce qui a rendu notre baignade encore plus agréable. Le camping du parc national de Nitmiluk est situé dans un cadre magnifique, au bord d’une gorge avec de hautes falaises. Au milieu d’une végétation dense, les Wangi Falls ont deux cascades qui se déversent dans un énorme bassin. Nous avons décidé de ne pas nous baigner car, la semaine précédente, un touriste avait été dévoré par un crocodile. Malgré cela et les nombreux panneaux, les gens continuaient à se baigner ! Dans le parc de conservation de Fogg Dam, nous nous sommes garés sur le mur du barrage, interdit aux piétons en raison de la présence de crocodiles de mer, et nous avons pu admirer la faune et la flore en toute sécurité. Notre dernier camping était amusant car il y avait beaucoup de wallabies qui se promenaient dans les environs. Une belle fin pour une semaine merveilleuse !
Un jour, alors que nous naviguions le long de la côte nord de l’Australie vers Cocos Keeling, un petit avion a survolé notre bateau à très basse altitude, effrayant Fione. Il s’agissait des forces frontalières qui, par radio, ont vérifié notre identité, nos mouvements et si nous avions vu des bateaux illégaux ! Cela s’est encore produit deux fois ! Les Cocos Keeling sont de magnifiques atolls coralliens appartenant à l’Australie, à mi-chemin du Sri Lanka. Ils comptent 593 habitants, dont 65 % de musulmans (recensement de 2021). C’était un arrêt bienvenu sur notre route vers Rodrigues à 1983 nm de là.
